Um carro elétrico zumbe em uma rua do centro da cidade, com pedestres e outros motoristas parando para olhar os ricos proprietários lá dentro. O carro custa cerca de sete vezes mais do que um Ford normal, e sua reputação e design ajudaram a abastecer longas listas de espera e demanda reprimida. A cena poderia ter saído diretamente do Vale do Silício, no século 21, mas não é. Por um breve período no início do século 20 nos Estados Unidos, o carro elétrico foi a mercadoria mais cobiçada da alta sociedade, procurada por socialites e homens de negócios.
Durante os primeiros anos da "Era Automotiva", entre 1896 a 1930, cerca de 1.800 fabricantes de automóveis diferentes funcionaram nos EUA. Enquanto os inovadores na Europa vinham trabalhando em veículos movidos a bateria desde 1830, o primeiro carro elétrico de sucesso no país fez sua estreia em 1890, graças a um químico de Iowa. Seu "SUV" seis passageiros era basicamente uma perua eletrificada que atingiu uma velocidade máxima de 22 km/h.
Por volta de 1900, os carros elétricos eram tão populares que na cidade de Nova York os elétricos correspondiam a 1/3 de todos os veículos na cidade, que tinha até mesmo uma frota de táxis elétricos. As pessoas gostavam deles porque, de muitas maneiras, os primeiros carros elétricos superavam seus concorrentes a gasolina. Carros elétricos não tinham o cheiro, ruído ou a vibração dos concorrentes movidos a combustíveis de petróleo. Eles eram mais fáceis de operar, não tinham a manivela manual para partida, e não exigiam as complicadas mudanças de marcha que os carros a gasolina.
Os carros elétricos tornaram-se extremamente populares nas cidades, especialmente entre as mulheres da classe alta que não gostavam dos atributos barulhentos e fedorentos dos carros movidos a gasolina. Um artigo do jornal The New York Times de 1911 relatou: “Os projetistas de veículos elétricos que transportam automóveis de passageiros fizeram grandes avanços nos últimos anos, e essas máquinas mantiveram toda a sua popularidade inicial e estão crescendo constantemente entre homens e mulheres. ”
Imagem da garagem-fábrica de Oliver P. Fritchle Foto: Museu Histórico de Denver
Baterias e recargas, o desafio de sempre
Como hoje, um dos desafios dos primeiros proprietários de carros elétricos era onde carregá-los. Mas em 1910 os proprietários podiam instalar suas próprias estações de recarga em suas propriedades, e um número crescente de oficinas de automóveis apareceu, permitindo que os carros elétricos carregassem durante a noite. Um dos fabricantes mais excêntricos e interessantes dos primeiros carros elétricos foi Oliver P. Fritchle, um químico e engenheiro elétrico que começou como reparador de automóveis até perceber que poderia construir ele mesmo um carro elétrico melhor. Fritchle vendeu seu primeiro veículo em 1906 e montou uma fábrica em Denver, Colorado, em 1908.
O empresário fez uma das melhores baterias de carro do mercado, que ele afirmava poder viajar 160 km com uma única carga. Ele desafiou outros fabricantes a igualar sua gama e partiu em uma proeza publicitária em 1908, de Lincoln, Nebraska, a Nova York, em um modelo Fritchle Victoria de dois lugares vendido por US$ 2.000. A viagem levou 20 dias dirigindo e Fritchle dirigiu a jornada de 1.800 milhas em estradas irregulares e inexistentes com apenas um pneu furado, carregando em estações centrais elétricas ou garagens elétricas durante a noite. Após a viagem divulgada nacionalmente, ele e seu carro voltaram a Denver de trem, triunfantes.
Fritchle comercializou seus carros como “Fritchle de 100 milhas” e prometeu entrega 10 dias após o pedido ter sido feito. Nesse período, seus carros de teto alto reinaram supremos, com tanto sucesso que ele até abriu um escritório de vendas na 5ª Avenida, em Nova York, atendendo aos abastados da cidade.
Ford T e a morte dos elétricos
O empresário construiu cerca de 198 veículos por ano entre 1909 e 1914. Mas, em 1908, Henry Ford apresentou o Modelo T produzido em massa e movido a gasolina, e isso simbolizou um golpe mortal no carro elétrico. Em 1912, um carro a gasolina custava apenas US$ 650, enquanto o elétrico médio era vendido por US$ 1.750. E em 1912, Charles Kettering também inventou o motor de partida, eliminando a manivela, o que tornou o carro a gasolina ainda mais atraente.
Depois da 1ª Guerra Mundial, os EUA desenvolveram um sistema rodoviário mais avançado e, a partir daí os motoristas buscaram veículos com maior alcance, que pudessem ir mais longe. E quase ao mesmo tempo, a descoberta de petróleo bruto do Texas também reduziu o preço da gasolina, tornando o carro a combustão mais acessível ao consumidor médio. Assim, em 1935, os carros elétricos haviam praticamente desaparecido das ruas.
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